NATURE

NATURE (la). Nom du plus grand sujet que l'homme puisse embrasser dans sa 
pensée, dans ses études ; d'une puissance toujours active, en tout et partout 
bornée, qui fait les plus grandes choses, et qui, dans chaque cas particulier, 
agit constamment de la même manière, sans jamais varier les actes qu'elle opère 
alors ; d'une puissance créée, inaltérable, la seule, parmi tout ce qui a eu un 
commencement, qui ne puisse avoir de terme à son existence, s'il plaît à son 
suprême auteur de la laisser subsister ; enfin, de l'ordre de choses qui existe 
dans toutes les parties de l'univers physique.
 

Relativement au grand sujet dont il est question, il ne s'agira point ici de 
cette expression particulière que nous employons, en parlant d'un corps ou d'un 
objet dont nous voulons déterminer ou citer ce que nous en nommons la nature ; 
mais de l'expression dont nous faisons usage dans un sens général, à la fois 
vague et absolu ; de ce mot si souvent employé à cet égard, que toutes les 
bouches prononcent si fréquemment, que l'on rencontre presque à chaque ligne, 
dans les ouvrages des naturalistes, des physiciens et des moralistes ; de ce 
mot, enfin, dont on se contente si généralement, sans s'occuper de l'idée que 
l'on peut et que l'on doit réellement y attacher.
 

« Il importe maintenant de montrer qu'il existe des puissances particulières qui 
ne sont point des intelligences, qui ne sont pas même des êtres individuels, qui 
n'agissent que par nécessité, et qui ne peuvent faire autre chose que ce 
qu'elles font. » Introduct. à l'Hist. nat. des animaux sans vertèbres, 6e 
partie, p. 304. Or, voyons si ce qu'on nomme la nature ne seroit pas une de ces 
puissances particulières dont je viens de parler ; si ce ne seroit pas la 
première et la plus grande des puissances de cette sorte ; si ce ne seroit pas 
même celle qui a amené l'existence de toutes les autres ; celle, enfin, qui a 
produit généralement tous les corps qui existent, et qui seule donne lieu à tout 
ce que nous pouvons observer. Nous examinerons ensuite ce que peut être cette 
puissance singulière,